Le difficoltà con la comunicazione sociale e l’interazione sono considerate caratteristiche fondamentali dell’autismo. C’è una percezione comune che le persone autistiche sono scarse nel riconoscere le emozioni degli altri e hanno poca comprensione di quanto efficacemente lo facciano.
Siamo abituati a vedere queste sfide ritratte nella cultura popolare, come i programmi televisivi The Good Doctor, Agraphical o Love on the Spectrum. E ci sono esercizi e terapie che le persone autistiche potrebbero fare con uno psicologo o logopedista per cercare di aiutarle a migliorare questa importante abilità sociale.
Tuttavia, i risultati della ricerca sono disordinati. Alcuni studi hanno campioni di dimensioni molto ridotte, altri non controllano l’abilità cognitiva. Alcuni studi mostrano ai partecipanti solo una gamma limitata di emozioni a cui rispondere. Alcuni fanno molto affidamento su immagini statiche di espressioni facciali o richiedono solo risposte a scelta multipla. Gli studi progettati in questo modo non catturano le esigenze dinamiche delle interazioni sociali quotidiane.
La nostra nuova ricerca ha cercato di superare queste sfide e ha trovato poca differenza tra la capacità degli adulti con autismo e quelli senza di riconoscere le emozioni negli altri.
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Due gruppi abbinati
Per la nostra ricerca, condotta dall’allora dottoranda dott.ssa Marie Georgopoulos, da me, dalla professoressa Robyn Young e dalla ricercatrice post-dottorato dott.ssa Carmen Lucas, abbiamo studiato un campione relativamente ampio di 67 partecipanti adulti autistici con QI corrispondente e 67 non autistici. Abbiamo presentato loro molteplici esempi di 12 diversi tipi di emozioni del viso catturati non solo in fotografie ma anche filmati nel contesto delle interazioni sociali. I partecipanti sono stati quindi in grado di fornire resoconti aperti delle emozioni che hanno visto.
Sono emersi diversi risultati chiave. In primo luogo, il tipo di emozione, il modo in cui gli stimoli sono stati presentati e il formato per fornire le risposte hanno influenzato l’accuratezza e la velocità del riconoscimento delle emozioni. Ma quelle variazioni non hanno influenzato le differenze tra le risposte dei gruppi autistici e non autistici.
In secondo luogo, sebbene l’accuratezza del riconoscimento delle emozioni fosse leggermente inferiore per il gruppo autistico, c’era una sostanziale sovrapposizione di capacità tra i due gruppi. Solo un piccolo sottogruppo dei partecipanti autistici si è comportato al di sotto del livello del gruppo non autistico.
In terzo luogo, i partecipanti autistici hanno risposto più lentamente, ma ancora una volta c’era una notevole sovrapposizione tra i due gruppi. Anche se risposte più lente alle emozioni degli altri potrebbero ostacolare le interazioni sociali, il nostro studio suggerisce che le persone autistiche probabilmente agivano solo con maggiore cautela nell’ambiente di laboratorio.
Ulteriori ricerche potrebbero esaminare il modo in cui le persone autistiche rispondono dopo aver riconosciuto l’emozione negli altri. Shutterstock
Abbiamo scoperto che non c’erano prove che, come gruppo, le persone autistiche fossero meno consapevoli dei punti di forza e di debolezza nelle loro capacità di riconoscimento delle emozioni rispetto ai loro coetanei non autistici. Ma ancora una volta, la consapevolezza delle persone all’interno di ciascun gruppo variava sostanzialmente.
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Credenze sfidanti
Questi risultati sfidano alcune percezioni comuni sulla capacità degli adulti autistici di riconoscere le emozioni degli altri e la loro comprensione della loro elaborazione delle emozioni. I risultati dimostrano anche capacità precedentemente non riconosciute di molte persone autistiche e ci ricordano che gli adulti autistici non sono tutti uguali.
Detto questo, ci sono molte domande senza risposta. Una piena comprensione dell’elaborazione delle emozioni da parte delle persone autistiche richiederà l’incorporazione di molti più elementi nella ricerca futura.
Ad esempio, è possibile che i nostri risultati sottovalutino le difficoltà degli individui autistici nell’elaborare le emozioni. Queste difficoltà potrebbero emergere solo nel trambusto delle interazioni della vita reale con gli altri.
Quindi, dovremo sviluppare metodi di ricerca più sofisticati che ci consentano comunque di condurre studi attentamente controllati. Questi studi cercherebbero di accogliere le complessità delle interazioni interpersonali quotidiane che richiedono non solo l’elaborazione dei volti, ma anche i gesti e il tono della voce o l’enfasi allo stesso tempo.
In The Good Doctor, Freddie Highmore interpreta un medico affetto da autismo.
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L’impatto dell’autismo
La ricerca futura richiederà anche una maggiore attenzione su come le persone autistiche rispondono alle emozioni degli altri. Forse possono riconoscere le emozioni ma rispondere in modi che potrebbero compromettere l’efficacia dei loro scambi sociali?
Abbiamo condotto ulteriori ricerche per esplorare le percezioni degli adulti autistici e non autistici sui modi appropriati per rispondere alle diverse emozioni mostrate dagli altri. Questa è solo una dimensione di ciò che viene spesso definito “risposta empatica”: sapere quale potrebbe essere considerata una reazione appropriata quando ci si confronta con un’altra persona che è, ad esempio, triste, arrabbiata o frustrata. Tuttavia, percepire quale risposta appropriata sta quindi compiendo quell’azione, o anche essere motivati a farlo, non vanno necessariamente di pari passo.
Le risposte a domande come queste saranno fondamentali per perfezionare gli interventi e le terapie progettate per migliorare le capacità di interazione sociale nelle persone autistiche. Identificare il focus più importante per l’intervento, le procedure più efficaci e le fasi di sviluppo in cui tali interventi dovrebbero essere implementati, sono tutte aree importanti per la ricerca in corso.
