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Le conferenze accademiche sono il luogo in cui i ricercatori si riuniscono per condividere nuovi risultati di ricerca e sviluppi teorici. Sebbene le sessioni di queste conferenze possano assumere molte forme, la maggior parte prevede un qualche tipo di presentazione seguita da una sessione di domande e risposte (Q&A). Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Psychological Science ha esplorato se uomini e donne partecipano allo stesso modo a queste sessioni di domande e risposte. I risultati hanno suggerito che gli uomini erano significativamente più propensi delle donne a porre domande nelle sessioni di domande e risposte, in parte perché le donne erano più propense degli uomini a temere un contraccolpo in risposta alle loro domande o commenti.
Quando c’è una quantità limitata di tempo disponibile per porre domande dopo una presentazione, occupare quel tempo con le proprie domande o commenti è un esercizio di potere. In sostanza, stai comunicando agli altri nella stanza che ciò che hai da dire è prezioso e merita il loro tempo e la loro considerazione. È un modo per “prendere spazio” e un segnale di fiducia. In generale, gli individui con più potere hanno maggiori probabilità di parlare per primi, di parlare di più e di interrompere gli altri. D’altra parte, le persone con meno potere tendono a prestare attenzione alle potenziali minacce degli altri, che possono inibire il loro discorso.
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In questa nuova ricerca, gli psicologi hanno esaminato il comportamento di domande e risposte durante due conferenze. La prima conferenza è stata interdisciplinare, con 375 partecipanti provenienti da un’ampia varietà di campi, tra cui biologia, ingegneria, economia, diritto, medicina, psicologia e fisica. Durante 32 sessioni separate di domande e risposte post-conversazione, i partecipanti alla conferenza potevano mettersi in fila dietro un microfono su entrambi i lati della stanza per porre domande o fare commenti. Poiché la conferenza è stata registrata e pubblicata online, i ricercatori hanno potuto esaminare in dettaglio chi ha posto domande dopo ogni presentazione.
I risultati hanno rivelato che gli uomini erano più propensi a porre domande durante le sessioni di domande e risposte. Sebbene gli uomini costituissero il 63% dei partecipanti alla conferenza, hanno avviato il 78% delle domande/commenti durante queste sessioni. Gli uomini erano anche sostanzialmente più propensi delle donne a essere tra i primi quattro membri del pubblico ad avvicinarsi ai microfoni per porre domande o fare commenti. È interessante notare che sia gli uomini che le donne avevano maggiori probabilità di impegnarsi in “comportamenti educati” quando l’oratore in una sessione era una donna. I comportamenti educati includevano cose come ringraziare l’oratore per il suo discorso o elogiare il discorso prima di fare una domanda.
In un secondo studio, i ricercatori hanno esaminato i comportamenti di domande e risposte in una conferenza diversa, questa una grande conferenza di psicologia con oltre 4.000 partecipanti. A questa conferenza, le donne erano più numerose degli uomini (il 61% dei partecipanti erano donne). I ricercatori hanno inviato sondaggi ai partecipanti alla conferenza che ponevano domande su come i partecipanti si avvicinavano alle sessioni di domande e risposte in quella specifica conferenza e alle conferenze in generale.
Le donne hanno riferito di sentirsi sostanzialmente meno a proprio agio partecipando alle sessioni di domande e risposte rispetto agli uomini: un punto pieno in più su una scala di sette punti che va da “molto a disagio” a “molto a suo agio”. Questa mancanza di conforto potrebbe essere stata guidata, in parte, dal fatto che le donne erano anche più propense degli uomini a riferire di temere contraccolpi (valutazioni negative o ritorsioni da parte di altri) in risposta a domande o commenti durante le sessioni di domande e risposte. In una scoperta sorprendente, gli uomini erano più propensi delle donne a dire che si trattenevano dal parlare durante le sessioni di domande e risposte per fare spazio agli altri per fare domande. Gli autori di questa ricerca osservano che la differenza di genere nel tasso di domande (con gli uomini che ne fanno di più) potrebbe essere stata ancora maggiore negli anni passati, prima che gli uomini fossero incoraggiati a considerare di “trattenere” per dare agli altri spazio per parlare .
Come notano gli autori di questa ricerca, ci sono probabilmente diversi motivi per cui le donne fanno meno domande rispetto agli uomini alle conferenze accademiche. Certamente, la paura del contraccolpo è una spiegazione chiave per questo schema. La ricerca mostra che sia gli uomini che le donne vedono le donne (ma non gli uomini) in modo più negativo quando parlano di più durante le riunioni. È anche possibile che uomini e donne abbiano standard diversi quando si tratta di valutare se la domanda che vogliono porre o commentare merita di occupare tempo durante una sessione di domande e risposte. In altre parole, gli uomini potrebbero avere una barra inferiore per decidere che vale la pena fare il loro commento.
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Indipendentemente dal motivo per cui le donne fanno meno domande alle conferenze, il fatto che si sentano meno a loro agio nel farlo ha implicazioni importanti. Come affermano gli autori di questa ricerca, “Nella misura in cui gli uomini si impegnano più delle donne, gli uomini continuano ad avere maggiore influenza sulla direzione della scienza”.
