Anche prima del COVID-19, fino a 1 bambino su 6 aveva un disturbo mentale, comportamentale o dello sviluppo diagnosticato. Nuove scoperte suggeriscono un raddoppio dei tassi di disturbi come ansia e depressione tra bambini e adolescenti durante la pandemia. Uno dei motivi è che il benessere dei bambini è strettamente connesso alle condizioni familiari e comunitarie come lo stress e le preoccupazioni finanziarie.
In particolare per i bambini che vivono in povertà, ci sono ostacoli pratici, come il trasporto e la programmazione, all’accesso ai servizi di salute mentale. Questo è uno dei motivi per cui i professionisti della salute mentale a scuola – che includono psicologi, consulenti e assistenti sociali – sono così essenziali.
Poiché molti bambini riprenderanno l’istruzione questo autunno, le scuole possono fungere da punti di accesso critici per i servizi di salute mentale. Ma l’intensità delle sfide che gli studenti devono affrontare, unita alla carenza di forza lavoro per la salute mentale nelle scuole, è una seria preoccupazione.
Problemi chiave
In qualità di professori di psicologia scolastica che formano futuri psicologi scolastici, siamo abituati alle richieste da parte delle scuole K-12 di potenziali candidati per ricoprire le loro posizioni aperte. Mai prima d’ora abbiamo ricevuto questo volume di contatti relativi a posizioni vacanti così vicino all’inizio dell’anno scolastico.
In qualità di ricercatori sulla salute mentale nelle scuole, riteniamo che questa carenza sia un problema serio dato l’aumento dei problemi di salute mentale, come ansia, lacune nelle abilità sociali e dolore, che le scuole possono aspettarsi di vedere negli studenti che ritornano.
L’ansia dovrebbe essere prevista date le attuali incertezze relative a COVID. Tuttavia, i problemi sorgono quando quelle paure o preoccupazioni impediscono ai bambini di portare a termine i compiti previsti della vita quotidiana.
Nel frattempo, le chiusure e le interruzioni delle scuole hanno portato alla perdita di opportunità per gli studenti di sviluppare abilità sociali. Un’analisi di McKinsey & Co. ha rilevato che la pandemia ha riportato gli studenti K-12 indietro di quattro o cinque mesi, in media, in matematica e lettura durante l’anno scolastico 2020-2021. La perdita di apprendimento si estende anche alle abilità sociali. Queste perdite possono essere particolarmente profonde per gli studenti più giovani, che potrebbero aver perso opportunità di sviluppo come imparare ad andare d’accordo con gli altri.
Ed è importante ricordare l’enorme numero di minori di 18 anni che hanno perso una persona cara durante la pandemia. Uno studio pubblicato nel luglio 2021 stima che più di 1 bambino su 1.000 negli Stati Uniti abbia perso un assistente primario a causa del COVID-19.
Le scuole possono aiutare i bambini e le loro famiglie a ottenere un supporto per la salute mentale a cui altrimenti non avrebbero accesso. RJ Sangosti/MediaNews Group/The Denver Post via Getty Images
Assumere più psicologi scolastici
Assumere più psicologi scolastici potrebbe non essere semplice. L’Associazione nazionale degli psicologi scolastici raccomanda un rapporto di 1 psicologo ogni 500 studenti. Eppure le stime attuali suggeriscono un rapporto nazionale di 1 a 1.211. È come dover insegnare a una classe di 60 invece di 25 studenti.
Le carenze sono particolarmente gravi nelle regioni rurali. Inoltre, non ci sono abbastanza psicologi scolastici culturalmente e linguisticamente diversi.
La scarsità di personale per la salute mentale nelle scuole influisce su importanti risultati degli studenti, dagli incidenti disciplinari ai tassi di conseguimento del diploma in orario, in particolare per gli studenti che frequentano le scuole nelle comunità ad alta povertà.
Per far fronte a queste carenze, i legislatori hanno proposto progetti di legge federali che mirano ad espandere la forza lavoro della salute mentale nelle scuole. Nel frattempo, i distretti scolastici locali e le agenzie educative statali stanno utilizzando i fondi dell’American Rescue Plan per aumentare la formazione sulla salute mentale, assumere personale aggiuntivo per la salute mentale o stipulare contratti con le agenzie di salute mentale della comunità.
Preparare tutto il personale scolastico
Riteniamo importante aumentare il numero di fornitori di servizi di salute mentale nelle scuole. L’aumento della forza lavoro, tuttavia, deve essere accompagnato dall’attenzione a preparare tutto il personale scolastico a far fronte all’ansia, al dolore e alle lacune nelle abilità sociali degli studenti.
Ad esempio, quando si tratta di ansia, le scuole possono aiutare gli studenti a costruire sia la tolleranza dell’incertezza che le capacità di coping attraverso strategie come la ricerca di supporto, la ristrutturazione positiva, l’umorismo e l’accettazione. I professionisti della salute mentale della scuola possono addestrare altri membri del personale su semplici strategie da utilizzare in una relazione educativa. Benefici a lungo termine come il senso di appartenenza possono verificarsi quando ogni studente ha una relazione di mentoring informale che offre nutrimento emotivo e aiuto pratico.
Più scuole hanno adottato programmi di apprendimento socio-emotivo negli ultimi anni. Tuttavia, potrebbe essere necessario più tempo per insegnare e rafforzare le abilità di base come fare i turni e condividere.
Inoltre, il personale della scuola per la salute mentale può aiutare a definire un processo chiaro per identificare chi ha bisogno di aiuto ed essere pronto a condividere risorse sul dolore e su come i bambini rispondono alla perdita.
Collaborazione con le famiglie e le comunità
Anche con questi sforzi, non ci si può aspettare che le scuole identifichino e soddisfino tutti i bisogni di salute mentale dei giovani. Sono fondamentali forti partenariati con le famiglie e le comunità.
Cercare input dalle famiglie può offrire preziose informazioni sulle esperienze degli studenti. Ciò potrebbe essere fatto, ad esempio, aggiungendo domande ai moduli degli studenti di inizio anno. Sapere come le famiglie stanno vivendo perdite o insicurezze, ad esempio, può aiutare il personale della salute mentale della scuola a pianificare e indirizzare i supporti.
La crisi della salute mentale dei giovani richiede una risposta globale. Riteniamo che la priorità dovrebbe essere garantire un accesso equo a un professionista della salute mentale attraverso le strutture scolastiche.
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