Chiunque soffra di dolore cronico conosce il peso di tutto ciò che devi gestire: appuntamenti, speranze, aspettative e, forse soprattutto, paura.
Molti malati di dolore cronico esauriscono innumerevoli percorsi terapeutici che non lasciano loro il sollievo che gli era stato promesso, ma invece quelle paure persistenti: cosa provare dopo, come superare la giornata e se la loro qualità della vita è sofferenza. Ma forse la paura più grande è che non miglioreranno mai.
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Si scopre che tutta questa paura ha effettivamente un impatto misurabile sui nostri livelli di dolore. Il ciclo dolore-paura può indurre il nostro cervello a perpetuare il dolore anche dopo che una lesione acuta è guarita. Ecco cosa sapere su come porre fine a tutto ciò.
Il cervello è coinvolto in tutte le nostre esperienze di dolore.
Il dolore acuto, come il dolore che proviamo dopo un infortunio, è il modo in cui il nostro cervello ci dice che il nostro corpo ha bisogno di aiuto. Se ti distorci la caviglia, i nervi della caviglia comunicano con il tuo cervello, che quindi genera la sensazione di dolore come risultato. In queste situazioni, è del tutto naturale avere paura della sensazione di dolore. È la paura che dirige la tua attenzione sull’area del tuo corpo che necessita di riposo o cure mediche.
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Se il nostro cervello continua a suonare quell’allarme molto tempo dopo che la minaccia è passata, tuttavia, il nostro dolore può diventare cronico. A volte il sistema di minaccia del nostro cervello può persino essere attivato in assenza di qualsiasi lesione precipitante. Indipendentemente da come inizia, il cervello può rimanere bloccato in modalità “allerta”, causando dolore continuo e una reazione di paura continua1.
Questo ciclo debilitante può contribuire a sintomi cronici di molti tipi, tra cui mal di schiena, dolore al collo, mal di stomaco, dolore pelvico, mal di testa, emicrania, vertigini, fibromialgia, lesioni da sforzo ripetitivo, tendinite e altro. Il dolore che inizia o persiste in assenza di danni strutturali al corpo è chiamato dolore neuroplastico2.
Il dolore neuroplastico è un fenomeno comune e ben documentato. Studi come questo dimostrano che le parti del cervello che elaborano il dolore cambiano nel tempo dai circuiti legati al danno tissutale a quelli legati alle emozioni, e studi come questo dimostrano che le nostre esperienze di dolore sono fortemente modulate da questi meccanismi neurali. La ricerca indica che oltre l’85% di tutto il dolore cronico è di natura neuroplastica3.
Sia chiaro: il dolore neuroplastico può riguardare il cervello, ma ciò non rende l’esperienza del dolore meno reale del dolore causato da una lesione acuta.
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Come sapere se sei bloccato in un ciclo dolore-paura.
Se ti stai chiedendo se sei bloccato nel ciclo dolore-paura, poniti le seguenti domande:
- Il tuo dolore è persistito a lungo dopo che un infortunio “avrebbe dovuto” guarire? Il tuo dolore è peggiorato o si è diffuso nel tempo? Il tuo dolore va e viene? I trattamenti medici tradizionali non sono riusciti a fornire sollievo? Hai dolore in più aree del tuo corpo? Hai una storia di altri sintomi di dolore cronico? Il tuo dolore è iniziato durante un periodo di stress? Ti sembra che il tuo team di assistenza medica non sappia più come aiutarti?
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È importante consultare un medico per escludere una fonte strutturale o patologica dei sintomi. Ma se ti manca una diagnosi chiara e hai risposto “Sì” ad alcune delle domande di cui sopra, potresti provare dolore neuroplastico perpetuato dal ciclo dolore-paura.
Sebbene questo ciclo possa essere estenuante e isolante, il coinvolgimento del cervello nella nostra esperienza di dolore è in realtà una buona cosa. Significa che ci sono strumenti che possono aiutarci a rielaborare il dolore e iniziare a sentirci meglio.
Come interrompere il ciclo e iniziare a guarire.
I nostri cervelli sono straordinariamente adattabili. Prova alcuni di questi suggerimenti per interrompere e invertire il ciclo e iniziare a liberarti dal dolore:
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Riconosci il dolore come un allarme difettoso.
Il primo passo per ridurre il dolore neuroplastico è ridurre la paura. Può sembrare semplice, ma la nostra naturale reazione umana al dolore è averne paura, quindi è più facile a dirsi che a farsi! Inizia affermando a te stesso cos’è il dolore e cosa non lo è. Il dolore neuroplastico è un allarme difettoso. Non è indicativo di pericolo o danno al mio corpo. Fai un respiro profondo, chiudi gli occhi e nota delicatamente la sensazione del dolore. Afferma a te stesso: “Queste sensazioni sono al sicuro e il mio corpo è calmo”.
2.
Prepara un piano per affrontare la tua evasione.
Quando ci feriamo, è opportuno evitare determinate attività che potrebbero aggravare la lesione. Una volta che i nostri corpi saranno guariti, quelle attività diventerebbero sicure per impegnarsi ancora una volta. Ma se il tuo dolore persiste anche dopo che il tuo corpo è guarito, puoi continuare a evitare le attività che una volta hai giurato di abbandonare. Inoltre, tali attività possono essere aumentate o generalizzate nel tempo.
Potresti finire per relazionarti con il tuo corpo con fragilità ed esitazione, che possono rafforzare la modalità di “allerta” che perpetua il dolore neuroplastico cronico. È importante iniziare lentamente a esporsi alle attività che una volta temevi (purché tu abbia l’autorizzazione medica, ovviamente!). Vacci piano e concentrati su tutte le piccole vittorie.
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Ricomincia a usare il tuo corpo con gioia.
La maggior parte dei malati di dolore cronico ha fatto praticamente di tutto per sentirsi meglio. Può iniziare a sembrare che il tuo recupero sia un progetto costante e faticoso, che aggiunge solo più stress al tuo piatto. Uno dei modi migliori per ridurre la vigilanza e aumentare la fiducia nel proprio corpo è giocare.
È difficile avere paura quando ci si diverte. Inizia una pratica yoga dolce, trova un corso di acquagym locale o metti un po’ di musica e balla nel tuo salotto. Se questo ti sembra inaccessibile in questo momento, chiudi gli occhi e immagina semplicemente di muovere il tuo corpo in modo gioioso. Il tuo cervello raccoglierà comunque i frutti!
Per alcune persone, seguire questi semplici passaggi può interrompere il ciclo della paura e iniziare a fornire sollievo, ma altri potrebbero desiderare o aver bisogno di più aiuto individuale. È stato dimostrato4 che la terapia di rielaborazione del dolore riduce o elimina significativamente i sintomi del dolore neuroplastico e un terapista qualificato può aiutare. A volte una piccola guida personalizzata può supportare notevolmente il tuo processo di recupero, quindi non esitare a contattare un centro che può aiutarti.
L’asporto.
Se sei nel ciclo dolore-paura, la tua sofferenza è tutt’altro che “nella tua testa”. Ma abbracciare l’impatto del cervello sulle nostre esperienze di dolore può offrire speranza di guarigione. Con la pratica, puoi imparare a rispondere ai tuoi sintomi con un senso di calma e fiducia e iniziare a vincere il tuo dolore.
