Gli animali da compagnia sono una parte fondamentale della vita familiare negli Stati Uniti, con 90 milioni di famiglie americane che hanno almeno un animale domestico. Molti di noi vedono gli animali domestici come amati membri della famiglia che forniscono supporto emotivo e compagnia senza giudizio durante i periodi di stress.
Non è tutto. La ricerca mostra che i nostri animali domestici possono anche rafforzare le nostre relazioni e la fiducia con altre persone. Inoltre, gli animali domestici contribuiscono positivamente alla fiducia nelle nostre più ampie comunità sociali.
Animali da compagnia come facilitatori sociali
Come molti di noi sanno, gli animali forniscono una via per avvicinarsi socialmente a un’altra persona, fungendo da punto di partenza conversazionale per la connessione. La sola proprietà di un animale domestico potrebbe essere una fonte di interesse e conoscenza condivisi, anche tra persone che altrimenti potrebbero non avere interessi simili.
Semplicemente camminare per strada con un cane può portare a molte più interazioni sociali che camminare senza un cane. Anche i cani da assistenza possono facilitare queste interazioni. Uno studio ha rilevato che le persone che utilizzano una sedia a rotelle avevano maggiori probabilità di essere avvicinate quando era presente il loro animale di assistenza.
La presenza di un animale può anche migliorare le percezioni di affidabilità e responsabilità, che a loro volta favoriscono interazioni sociali positive. I ricercatori hanno scoperto che le persone erano più propense ad aiutare uno sconosciuto con un cane piuttosto che uno senza cane, suggerendo che la presenza di un animale conferisse percezioni di fiducia.
Per i bambini, interagire con un animale domestico può anche fornire un’ulteriore opportunità per praticare interazioni sociali positive e sviluppare empatia e compassione. Ricerche recenti indicano che la convivenza con i cani è associata a migliori capacità sociali ed emotive per i bambini. Nella nostra ricerca presso il Tufts Pets and Well-Being Lab, abbiamo anche scoperto che gli adolescenti con alti livelli di attaccamento ai loro animali domestici avevano probabilmente livelli più alti di abilità sociali ed empatia verso gli altri rispetto a quelli senza tali attaccamenti.
Animali domestici e capitale sociale
Due vicini si fermano per una conversazione mentre portano a spasso i loro cani. Spiderplay/Collezione E+ tramite Getty Images
È stato anche dimostrato che gli animali domestici favoriscono il capitale sociale nelle comunità. Il capitale sociale è un concetto che comprende le più ampie reti di relazioni sociali della comunità e del vicinato e il grado in cui la comunità ha una cultura dell’aiuto agli altri. La fiducia insita in queste connessioni può portare a una migliore salute e benessere.
È interessante notare che i proprietari di animali domestici hanno costantemente riportato livelli più elevati di capitale sociale nelle loro comunità rispetto alle persone senza animali domestici, sia negli Stati Uniti che a livello internazionale.
Oltre alla facilitazione sociale, gli animali domestici possono contribuire al capitale sociale rafforzando la fiducia sociale all’interno delle comunità. I vicini possono fare affidamento l’uno sull’altro per assistersi nella cura degli animali, il che crea fiducia reciproca. L’uso di spazi condivisi da parte dei proprietari di animali domestici, come parchi per cani o spazi verdi, può portare a migliori relazioni sociali.
Nonostante ciò, durante la pandemia di COVID-19 i proprietari di cani erano più propensi di quelli senza cani a fare regolarmente passeggiate all’aperto, offrendo un’opportunità di coinvolgimento della comunità durante un periodo di estremo isolamento sociale. È stato persino riscontrato che la presenza di un animale aumenta le interazioni sociali positive sul posto di lavoro.
Sebbene le prove continuino a sostenere l’idea che gli animali domestici promuovano interazioni positive tra le persone, gli animali non sono una soluzione universale per creare fiducia. C’è ancora molto da imparare sulle relazioni interrelate tra animali domestici e persone.
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